開船叫“開頭”。正月初三，是新年的開船之日。開船時必須燃放鞭炮，敬奉水神，起錨向上移動，預祈生活向上。正月十一日奉為“船爺爺”的生日，以紅綢系船頭，奏鼓樂敬神，全船休息一日，不動工具，以示一年平安順遂。

　　往返漢口船只經過洞庭湖時，不論大小船都要到洪沾、鹿角、君山、岳陽南岳坡祭祀洞庭王爺。大船上，擺有一面大銅鑼，專門有司鑼。祭祀時船老板親自燃紙錢、點香燭、鳴鞭炮、敬茶酒;司鑼工打銅鑼，首先敲一長聲，船主叩一響頭，接著連敲長聲，船主應聲跪拜;然后緊密敲鑼，船主念道：“有請洞庭王爺，開船不遇風暴，不撞險灘，保佑我船一路平安!”鑼停下，祈禱結束，開始行船。小船不打鑼，同樣要燃紙錢、香燭，進行跪拜。以后船只每次行船。亦要祭禱：小禮一掛鞭、一塊小肉、一杯酒;大禮一掛長鞭，殺豬宰羊。前者是一般性的求賜平安，后者多屬向神靈“還愿”。

　　上船不能走船頭，要搭跳板從船腰上船。特別禁忌婦女從頭走過，更不能坐在船頭，如果走了、坐了，要請師公敬菩薩“退煞”。